Goethe ist in vieler Hinsicht eine Ausnahmeerscheinung: geboren 1749 in Frankfurt/M., abseits der literarischen Zentren, Spross einer wohlhabenden Patrizierfamilie, durfte er wie kaum einer sein Leben als Wissenschaftler, Staatsmann, Dichter und Mensch voll entfalten.
Mit 18 Jahren beginnt der Leipziger Student der Rechte ganz à la mode mit galanter Rokokodichtung. Nach einer Krise geht er nach Straßburg: dort bringt die Liebe zu Friederike Brion in Sesenheim den Durchbruch zur subjektiven Erlebnislyrik (»Maifest« 1771). Zugleich öffnet ihn der Einfluss Herders für Shakespeares Genius, für deutsche Art und für die Volksdichtung.
Goethe wird jetzt zum Anführer der »Stürmer und Dränger« (»Götz«; große freirhythmische Hymnen wie »Prometheus»; »Urfaust«). 1774 verarbeitet er im »Werther«-Roman unglückliche Liebeserfahrungen.
Goethe ist rasch berühmt und zieht auf Einladung des Herzogs 1775 nach Weimar. Hier lernt er Charlotte von Stein kennen: die erste tiefe Beziehung zu einer reifen Frau. Sie fördert seine Entwicklung zur klassischen Strenge (Dramen »Egmont« und »Tasso«; »zeitlose« Gedichte wie »Das Göttliche«). Eine Italienreise 1786/88 erschließt ihm die Antike im Sinne Winckelmanns. Mit dem Schauspiel »Iphigenie« erreicht er die klassische Höhe (Versfassung 1787). Als 1789 die Beziehung zu Frau von Stein zerbricht, rettet ihn die Freundschaft mit Schiller vor der Vereinsamung: beide schaffen gemeinsam die Grundlagen der Klassik.
Nach Schillers Tod beginnt Goethe Bilanz zu ziehen: 1806 schließt er den »Faust I« ab; ab 1811 erscheint seine Autobiografie »Dichtung und Wahrheit«. Dazu kommen naturwissenschaftliche Studien (»Farbenlehre« 1810). Im Alterswerk »West-östlicher Divan« (1810) verbindet er Orient und Okzident. Die letzten Lebensjahre ordnet Goethe - seiner Zeit schon fast entrückt - sein Gesamtwerk. Vor allem der Faust-Stoff beschäftigt ihn weiter. Erst 1831 vollendet er »Faust II«. Im Jahr darauf stirbt er in Weimar.
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