Karl der Kühne wurde 1433 als einziger Sohn Phillips »des Guten«, Herzog von Burgund, und Isabellas von Portugal geboren. Er genoss eine ungewöhnlich gute Erziehung, die besonders sein historisches Interesse weckte. Zeit seines Lebens war Karl auch ein Freund aller Künste, vor allem der Musik, die an seinem Hof besonders gepflegt wurde. Der Beiname »der Kühne« täuscht insofern, als Karl schon von Jugend an eher tollkühn-draufgängerisch, dazu unbesonnen jähzornig und auch roh war, Eigenschaften, mit denen er sich viele Feinde schuf allen voran seinen Vetter, König Ludwig XI. von Frankreich.
Bald nachdem Karl der Kühne die Regierung selbst übernommen hatte (1467), wurden seine weitausgreifenden Pläne sichtbar, die auf eine Wiederherstellung des alten karolingischen Lothringen zwischen Frankreich und dem Deutschen Reich zielten. Sein Instrument war ein stehendes Heer, das beste im damaligen Europa. Die Mittel nahm er aus den reichen Einkünften, die er aus den niederländischen Städten zog.
Seit 1468 weitete er seinen Staat auf Kosten der schwächeren Nachbarn, vor allem an der Westgrenze des Deutschen Reiches im Elsass und am Oberrhein, aus. Um Frankreich in Schach zu halten, knüpfte er Beziehungen nach England. Seinen Wunsch, die Königswürde zu erlangen, sollte ihm Kaiser Friedrich III. erfüllen. Dafür bot er die Vermählung seines einzigen Kindes, seiner Erbin Maria, mit dem Kaisersohn Maximilian an.
Die gewaltsame und grausame Ausbreitung der burgundischen Macht nach allen Richtungen vereinigte alte und neue Feinde gegen den Herzog. Das Ende brachte der Konflikt mit den Eidgenossen, denen er in zwei verlustreichen Schlachten unterlag. Sein letztes Aufgebot wurde unter den Mauern von Nancy zusammengehauen (5. Januar 1477). Er selbst fiel.
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